降的任务十分惊愕。当然，一方面，我很高兴，因为支付的费用至少是我自己所定价格的十倍，而且这次的业务可能还会带来以后的生意；但另一方面，我这位委托人的神色及态度给了我一个颇不舒服的印象，而且他对漂土之事的解释并不足以构成我得午夜前去的理由，也不足以解释他怕我对别人提到我这份差事所引起的极端焦虑。但我将一切恐惧都置之脑后，吃了一顿丰盛的晚餐，坐车去帕丁顿，并且遵守着守口如瓶的命令出发前去。

    “在瑞丁，我不但要换车，而且还要换车站，但我总算赶上了去爱佛的最后一班车，十一点过后准时到达了那个灯光幽暗的小车站。我是在那里下车的唯一乘客，除了一个打着瞌睡的车站人员带着一盏油灯外，月台上空无一人。我走出栅门，发现早上那位先生站在暗处等着我。没说一个字，他抓着我的胳臂，匆匆带我进了一辆车门敞着的马车。他关上了两边车窗，轻敲一下木框，我们就以马匹能跑的最快速度出发了。”

    “只有一匹马？”福尔摩斯插嘴道。

    “是的，一匹。”

    “你看到马的颜色吗？”

    “是的，在我踏入车厢时借着车旁的灯看到了，是一匹栗色马。”

    “看起来颇疲惫还是很有精神？”

    “噢！有精神而且毛色闪亮。”

    “谢谢。抱歉打断了你，请继续你有趣的故事。”

    “然后我们出发了，坐了至少一个钟点的车。雷三德·史达克上校说过只有七英里距离，但我猜想，以我们前进的速度和所花的时间来算，将近十二英里。整段时间他沉默地坐在我旁边，而且我注意到，不止一次我朝他看时，他都紧紧地注视着我。那里的乡间小路似乎路况不怎么好，我们摇摆颠簸得很厉害。我试着朝窗外看看我们在哪里，但窗子是毛玻璃，除了偶尔外头有灯光时可以看到一团模糊的亮光之外，我什么也看不到。有时我找机会说一两句话好打破旅程的单调，但上校永远以简单的字回答我，因此谈话很快就终止了。最后，颠簸的路终于变成了干硬平顺的石子路，然后马车停下。雷三德·史达克上校下了车，我跟在他后面，他很快把我拉进我们面前的一扇门里。由于我们一下马车就进了门，我无法看一眼房子的模样。我前脚才跨进门槛，门立刻在我们身后重重关上，我隐约听到马车驶离时车轮滚滚而去的声音。

    “屋子里面一片漆黑，上校摸索着找火柴且嘴中喃喃自语着。突然通道另一边的门开了，一道长条的金色灯光朝我们的方向射过来。灯光渐渐变宽，一个女人手拿着油灯，高举过头，出现在门口，她伸头窥视着我们。我可以看出她很漂亮，而且由灯光照着她深色衣服所发出的光亮，我可以看出那料子很好。她说了几句外国话，由她的语调可以听出她好像是问了一个问题，我的同伴以粗哑的单音节回答时，她似乎大吃一惊，手里的油灯差点掉下来。史达克上校上前在她耳边悄悄说了几句话，然后将她推回她出来的房间，他则接过油灯朝我走来。

    “‘或许你不介意在这房间等几分钟。’他说着，推开另一扇门。那是一间安静、狭小、布置简单的房间，在中央有一张圆桌，桌上散置着几本德文书。史达克上校将油灯放在门边的小风琴上。‘我不会让你久等。’他说，然后隐没于黑暗中。

    “我浏览了桌上的书，虽然我不懂德文，但我可看出其中两本和科学有关，其他几册是诗集。我走到窗边，希望能瞥一眼乡村的景象，但是橡木窗板牢牢地闩住，遮挡了整扇窗子。这是一个十分寂静的房子，走廊某处有个老钟滴答响着，除此之外周遭是完全死寂的。一种模糊的不安感觉开始袭上我。这些德国人是什么样的人？他们在这荒僻奇怪的地方干什么？这到底是什么地方？我只知道我是在距爱佛镇十英里左右之地，但是在该镇的东