难说了。”

    言外之意，潘祖荫自然明白。李鸿章说朝廷优容左宗棠，左宗棠又说军机偏爱李鸿章，恭王和文祥等人，调停将帅，心力交瘁，结果落得两面不讨好，想想有些不平。他虽是名士领袖，但却不是一味摩挲金石碑版的人物，有时也敢言肯言，因而率直说道：“爵帅这话，未免辜负了朝廷的苦心。诸公固然栉风沐雨，百战功高，殊不知朝廷在事大臣，得失萦心，食不甘味，加以通盘调度军务政事，处处要求其妥帖，其中况味，也够受的。”

    “是，是！”左宗棠立即引咎：“我失言了。”

    “不敢！”潘祖荫拱拱手，话锋一转，谈到湘阴文庙出灵芝的事。

    外面有这样一个传说：同治三年，湘阴的文庙，忽生灵芝，而这年郭嵩焘放广东巡抚，他家人说是应了瑞兆。左宗棠听得这话，大为不悦，认为要应也要应在他封爵这件事上，所以在向郭嵩焘道贺的信上表示，平洪杨的将帅，百战艰难，始得封疆，“而足下安坐得之”，此为郭、左两亲家失和的主要原因。照公论其曲在左，而左宗棠不肯承认，不过此时此地，不宜谈论此事，所以笑笑不答。

    于是话题谈到京里的那些名士，这在潘祖荫是最熟悉不过的，说翁同和葬父回乡，许彭寿早已病殁，高心夔潦倒不堪。左宗棠跟肃顺所最赏识的高心夔很熟，怜念故人，问得特别仔细。

    等兴尽告辞，回到贤良寺，已有一名军机章京，奉命送信，在那里等着。当面向左宗棠报告，两宫太后及皇帝，定于八月十五召见，同时也赏了“朝马”。道谢过后，送客出了中门，材官接着便拿了一大把请帖进来，左宗棠看了一遍，决定只应文祥之约，其余的一律辞谢。

    请的是晚饭，他却很早就到了文祥那里，因为他知道这天的饭局，人数不会太多，席间要谈西征的大计，而且必有沈桂芬在座。他认为沈桂芬事事偏袒他的同年李鸿章，早去的用意，就是要避开沈桂芬跟文祥密谈。

    “曾涤生、李少荃都是在好地方打仗。打西捻，李少荃有十万之众，数省饷源，我只得五千人马，协办自然该归他得。”左宗棠先发了一顿牢骚，接着又说：“陕、甘地瘠民贫，所以谈西征，第一就要谈筹饷。我想先请教博翁，朝廷是怎么个意思？”

    “那得先请教季翁，每年要多少饷，可曾计算过？”

    “陕、甘地方，跟各省大不相同。”左宗棠屈指数道：“第一、地瘠民贫；第二、舟楫不通；第三、汉回杂处，互相仇杀，百姓逃得光光；第四、牛马甚少，种子、农具，两皆缺乏，田地多荒废了；第五、各省在地丁钱粮以外，还有厘金杂税，可以弥补，陕西则每年厘金只收十万两，甘肃连这戋戋之数亦没有；第六、长毛、捻子投降，只要给他盘缠，资遣回籍，各地自会安顿；陕甘乱民，皆是土著，得要另筹经费，帮他们自安生计。”

    等左宗棠一口气说到这里，略停一停的空隙，文祥追问一句：“季翁，你还没有谈到军饷？”

    “这就要谈到了。”他又先把淮军将领克扣军饷的情形，骂了一通，然后说道：“陕甘缺粮，转运亦难，粮价比他省贵好几倍，一名兵勇每天吃细粮二斤，就要一钱银子，如果照淮军的办法，每月关三两银子的饷，刚好喂饱肚子，而且只能吃白饭。”

    “那当然得另有津贴。季翁先说个总数，我们再筹划。”

    “我仔细算过。”左宗棠很快地回答：“陕西每年缺饷一百五、六十万两；甘肃每年缺饷二百余万两。”

    文祥吓一大跳：“每年缺饷三百五、六十万两？”“是啊！”左宗棠又说：“办屯田，以及招抚乱民的费用还不在内。”

    “那是第二步的事。”文祥想了想问道：“这笔巨数，自何所出？季翁总也筹划过？”

    “当然。若无筹划，