斓两军即向衡阳败退，何键的第三十五军和叶琪的第十八军也相继退入常德。进入长沙的桂军官兵，虽然被市民冷落，但他们一旦脱离战场，却获得了生命的真正活力，那在街中和屋檐下出入的女人，活蹦乱跳，放炮仗的孩童，慢悠悠吸着长竹竿烟袋的老者，使他们想到了自己的家人。大年初一，啊，更使他们回忆起家乡那令人辛酸的节日。于是，队伍中有人在暗暗抽泣，有人长叹，有人凄楚地哼起家乡的山歌调子：二月茶树开白花，想起家乡该摘茶，

    清明时节思忆起，又是插秧种芒麻。

    有人在娓娓地叙着家常：“过年，我老婆做得最好吃的菜是扣肉，只可惜一年到头才能做一次这样的菜！”说话的人啧着嘴，在不住地吞咽口水，仿佛他已闻到了那扣肉的香味。

    “我准备给仔女做套新衣，他们打出世以来，还没穿过新衣哩，只可惜年前没关饷！”

    “老弟，你看那女人的白脸子，啊嘿真白嫩呀！老子走了天下那么多地方，看来除了苏杭女子就数湖南女子美了！”

    “嘿嘿，老兄莫大惊小怪，他妈的什么苏杭、湖南女子，只要把灯一吹，连猪八戒的妈也难分高下！”

    士兵们七嘴八舌地议论着，目光碌碌地转动着，鼻子贪婪地抽动着，喉咙本能地吞咽着，但是，谁也不敢去动手。因为白老总早有约法三章，女子也罢，房子也罢，银子也罢，谁敢随便去动一动，摸一摸，谁那脑袋便要落个碗口大的疤。不过，这些刚刚在战场上还麻木不仁的士兵，这会儿总算回归了人的本性，七情六欲，一样儿都不少！如果不是残酷的战争扭曲了他们的人性，如果不是苦难的日子逼迫他们出来“吃粮”，如果不是囚徒般的军旅生涯桎梏了他们生命的活力，他们原本都是一些最忠厚善良勤劳的人啊！

    一月二十五日，也就是农历戊辰年的大年初三，白总指挥崇禧率第三路军总部进驻长沙。二十七日，程潜、白崇禧在长沙召开军事会议，气决定以夏威的第七军，胡宗铎的第十九军向衡阳追击，以陈嘉祐的第十四军向湘西追击。夏、胡两军，势如破竹，二十八日占株州，二月七日占衡山，八日占衡阳，穷途末路的李品仙，周斓、刘兴、叶琪等人只得将残部退往宝庆、新化、椒浦一带。第三十六军军长刘兴，见事不可为，乃将所部第一师师长廖磊调升军长，由廖接掌第三十六军，刘兴经邵阳、祁阳北上汉口，乘轮东下，到上海去找刚由日本回来的老长官唐生智去了。

    这天，白崇禧正在指挥部里和夏威、胡宗铎商议军事，忽报敌军第十二军军长叶琪来见。白崇禧闻报，即以手抚额，笑道：“好了，仗可以不要打了。”

    夏威也笑道：“难道翠微还要来探听什么虚实吗？”

    “我们到门口迎接他去。”白崇禧即偕夏、胡出到门口，只见叶琪单身一人前来，见了白、夏、胡，他满脸愧色，白崇禧却迎上前，紧握叶琪的手，深情地说道：“你们不要跑了，都是同学、老乡，我们还是结束战争，重归于好吧里”

    “李鹤龄派我来，也就是为商议停战之事的。”叶琪尴尬地笑了笑，说道：“健生兄，你这次害得我好苦哟，张国威被孟公绞死了，何芸樵也差点丢了脑袋！”

    “唐孟潇不是个糊涂人。”白崇禧拉着叶琪的手，一边往客厅里走，一边说道，“其实，我和煦苍在南京对你讲的，倒是真话，程颂公那时的确正在派人给何芸樵和张国威送委任状哩。”

    叶琪慨叹地摇了摇头，说道：“已过去的事，不要再提了，还是谈现在的吧！”

    “你和李鹤龄有些什么打算？”白崇禧见叶琪一下子扯上了正题，便开门见山地问道。

    “希望能维持部队的编制现状。”叶琪道。

    “好！”白崇禧一口应允了下来，“我看你们编四个军就行