，他宣称这个问题在医学界把它作为一个打破了的迷信而扔进垃圾堆之前，尚未得到充分研究，正是那些边缘问题之一。他坐在那儿，表情阴郁而热切，追溯着那种神秘灾难的历史，把它讲得透彻易懂，他在剑桥的时候，曾就此发表过一个令人敬佩的演讲。所有那些灾难都有同样的普遍特征：一个那样的吸血幽灵附上一个活人的身体，将超自然的力量即蝙蝠似的飞翔能力给予这个活人，晚上它享受着血的盛宴。当它的宿主死了之后，它继续附在尸体上，尸体因此不腐烂。白天它休息，晚上它离开坟墓，开始进行它那可怕的勾当。中世纪似乎没有一个欧洲国家逃过了它们的危害，更早一些年头，类似的事在罗马、希腊和犹太历史中发现过。

    “把所有这些例证放在一起，那可是极为可观的一大串，但它们都被认为是胡说八道，”他说，“在很多不同的年代，有几百个完全独立的证人证明这种现象出现过，我还不知道一种能说明所有事实的解释。如果你说‘噢，那么，如果这些是事实，我们现在还会遇到吗？’我可以给你两个答案。一种情况是：那些已知是中世纪的疾病，比如说黑死病，那时确实存在，而自那之后就绝迹了，但是我们并不能因此断言这种疾病从未存在过。在黑死病侵袭英格兰，夺去了诺福克大量人口的时候，就在这个地区，大约二百年前，确实爆发过吸血事件，马克斯利正是它的中心。我的第二个回答是更为肯定的，因为我告诉你吸血事件现在绝没有消失。一两年前它确实在印度爆发了。”

    这时，我听见我的门环以一种愉快的、急切的方式响着，正是阿姆沃斯太太习惯宣告她到来的方式。我走过去开门。

    “快进来，”我说，“免得我的血被吓得凝固了。伍尔康伯先生正在试图吓唬我。”

    她那生机勃勃的、丰腴的身躯似乎立刻使屋子变满了。

    “啊，可是多么有趣！”她说，“我喜欢使我的血被吓得凝固。继续说你的鬼故事，伍尔康伯先生。我喜欢鬼故事。”

    我看见，正如他习惯的那样，他在专心观察着她。

    “准确地说它不是鬼故事，”他说，“我只是告诉我们的主人吸血事件还没有绝迹。我在说仅仅几年之前印度有过一次爆发。”

    这时谈话明显出现了一个停顿，我看见伍尔康伯正观察着她，她也注视着他，眼睛一动不动，双唇张开。然后，她那快乐的笑声驱散了这颇为紧张的沉默。

    “噢，真可惜！”她说，“你一点儿都不能使我的血凝固。你从哪儿听到这样一个故事，伍尔康伯先生？我在印度住了很多年，从来没听见过一件这样的传闻。一定是集市里的一些讲故事的人瞎编的，他们干这种事很有名。”

    我看见伍尔康伯正要进一步说一些事，但他止住了自己。

    “啊！很可能是这样。”他说。

    但是那天晚上某种东西扰乱了我们通常平静的社交活动，某种东西扫了阿姆沃斯太太素常的好兴致。她对扑克牌失去了热情，玩了几圈就走了。伍尔康伯也沉默着，事实上，他直到她离开才又开口说话。

    “很不幸，”他说，“因为这次爆发，让我们姑且称它为一种很神秘的疾病吧，正是在白沙瓦，她和她丈夫所在的地方，而且……”

    “什么？”我问。

    “他就是一个受害者。”他说，“自然，我刚才说话的时候差不多忘了。”

    这个夏天热得出奇，而且没有雨水。马克斯利受着干旱之苦，而且受着一种巨大的、黑色的夜飞昆虫的烦扰。它咬伤的地方十分恼人而且有毒。它们晚上飞进来，落在人的皮肤上，悄无声息，人们什么也察觉不到，直到尖锐的刺痛宣告人被它咬了。它们不咬手脸，而总是选择脖子和喉头作为它们的就食处。我们中的大多数人，在这种病毒扩散的时