客是总署、军机两方面的大臣，所以等于又一次会议，李鸿章当然要早到。

    果然到得早了，在座的陪客，还只有一个孙毓汶。谈到铁路，他告诉李鸿章说，反对的人很多，不过事在人为，最好准备一份详细的图说，再奏请懿旨定夺。

    “那方便。我三五天以内就可以预备好。”李鸿章答道，“洋匠已经勘查了好几次，每一次都有详细禀帖，不过用的是洋文，我关照他们加紧赶译就是。”

    “是的。等中堂一交来，军机上立时呈递。”孙毓汶略停一下问道：“中堂的意思是从陶城埠到临清，沿河兴造铁路，如果阿城一带河水漫决，向北冲刷，不会把铁路冲断？”

    “不要紧！洋匠已经顾虑到这一层，近河之处，路基筑高六尺，漫水从没有高过六尺的。”

    孙毓汶点点头又问：“倘或奉旨准行，中堂意中想派什么人督办？”

    李鸿章心目中已经有人，决定派盛宣怀去办。话到口边，忽然警觉，说不定孙毓汶想保荐什么人，倘或落空，难免失望，或者会故意阻挠，这时以敷衍为妙。

    于是他摇摇头说：“此刻那里谈得到此？将来是不是交北洋办，亦未可知。就是交北洋办，派什么人经理，也得请教诸公的意思。”

    “那当然请中堂一力支持。”孙毓汶说，“我看盛杏荪倒是适当的人选。”

    听得孙毓汶称赞盛宣怀，李鸿章不能不留意。因为孙毓汶固然一言一行，无不隐含心计，而对盛宣怀更不能不防。北洋幕府中两类人才，一类讲吏治、论兵略，还保留着曾国藩开府的流风遗韵，论人，大多正人君子；论事，亦多罕言私利。另一类办洋务、辟财源，此中又有高下两等，上焉者如张荫桓，下焉者就是盛宣怀之流，李鸿章在他们面前，就象在贴身侍仆面前一样，毫无秘密可言。事实上李鸿章也是要靠盛宣怀等辈，才有个人的秘密，此所以不能不防。

    他防人的手段，因人而施，对于淮军将领，是造成他们彼此的猜忌，免得“合而谋我”；对于盛宣怀这些人，在陷之以利以外，就是严禁他们另投靠山。不过，盛宣怀固然不必，也不敢出卖自己，就怕孙毓汶别有用心，将盛宣怀拉了过去，自己的秘密如果都落在此人手中，却是大可忧之事。为此，他试探着问：“多说盛杏荪是能员，莱山，照你看，他的长处，到底何在？”

    “盛杏荪是中堂一手提拔的人，难道还不知道他的长处？”

    照这话看，孙毓汶或者已经猜到自己要委盛宣怀办铁路，有意说在前面，以为试探。李鸿章心想，言路上对盛宣怀深恶痛绝，如果自己承认有此意向，一传出去，先招言官反感，益增阻力，还是先瞒着为妙。

    “盛宣怀的长处，我当然知道。不过，知人甚难，要听听大家对他的批评，尤其是阁下的批评。”

    “为什么呢？”

    “那还不容易明白？军机为用人行政之地，何能不听听你对人物的品评？”

    “中堂太看得起我了！”孙毓汶忽然问道：“听说盛杏荪到杭州去了？”

    “他老翁在浙江候补，请假去省亲。”李鸿章又说，“也要去整顿整顿招商局。”

    谈到这里，客人陆续至，而且非常意外地，正要开席的时候，醇王亦作了不速之客。不过他一进来就先声明，他不是来闯席，只是听说大家都在这里，顺路进来看看。

    这一下，使得做主人的奕劻很为难。不留醇王，于礼不合，留下醇王，自然是坐首座，便委屈了李鸿章。想一想只有口中虚邀，暗地里关照，暂缓开席。

    醇王自知不便久坐，觑个便将孙毓汶拉到一边，有一句要紧话关照：“你们跟少荃同席，不必再谈铁路。这件事，八成儿吹了！”

    “怎么呢？”

    “这位，”醇王