为上计。”

    走到那里去呢？何如璋想来想去，只有等打听消息的亲兵回来，询明究竟，再定行止。会馆司事，也不忍逼得太紧，唯有听其自然。

    大门外的百姓，越聚越多，渐有鼓噪之势。会馆司事深怕暴民不分青红皂白，会拆毁了会馆，为了护产，只有挺身而出，安抚大众。

    “何大人在这里，不错，不过他马上要走的，他是进城来跟总督、巡抚商量怎么样退敌？等他派去送信的亲兵一回来，马上就要出城，仍旧回马尾去保船厂。”

    “他本来就不该进城来的。”有人大声说道，“厂在人在，厂亡人亡，他倒想想，怎么对得起沈文肃公，怎么对得起福建人？”

    于是你一言，我一语，骂何如璋、骂张佩纶、也骂何璟与张兆栋。就在这乱哄哄的当儿，何如璋的亲兵回来了。

    他证实了会馆司事所得的传闻，总督衙门的大门，真的让百姓拆掉了，督标亲兵不知是不是奉了何璟的命令，未加制止，因而也就未生冲突，算是不幸中的大幸。

    何如璋却不这么想，只是连连叹气：“无法无天，无法无天！”

    “张大人倒有下落了。”亲兵又说：“在彭田乡一家绅士那里。”

    “喔，”何如璋问道，“你是那里打听来的？”

    “是督标的一个千总告诉我的，他去送公文，还见过张大人。”

    “那好！”何如璋愁颜一开，“我看他去。你知不知道地方？”

    “不知道也不要紧。到彭田乡找到地保问一问就知道了。”

    “那就走吧！”何如璋毫不迟疑地，起身就走。

    “何大人，何大人！”会馆司事一把拉住他说，“请走这面。”

    为了大门口有百姓聚集，愤愤不平，见了何如璋一时忍不住，会做出鲁莽的举动来，所以会馆司事悄悄将他由一道僻静的便门送了出去。

    到达彭田乡已经黄昏，张佩纶正在吃饭，停箸起迎，相见恍如隔世，既亲切、又陌生，却都有无穷的感慨、委屈和羞惭。

    愣了一会，张佩纶想出来一句漠不相干的话：“吃了饭没有？”

    “我不饿！”

    “我也不饿。”张佩纶说：“里面坐吧！”

    两人屏绝仆从，虽非“流泪眼对流泪眼”，但黯然相顾，喉头梗塞，不约而同地摇头长叹。

    “城里情形如何？”

    “督署的大门，都让百姓拆掉了，何小宋深居不出。”何如璋答道：“张友山托病不见人。倒象是我们守土有责了。”

    张佩纶也有这样的牢骚。最使他不满的是，得到确实消息，何璟屯不打听打听实在情形，仓皇电奏，说船局已经失守。不知居心何在？倒要跟何如璋好好商量。

    于是他定定神，强打精神，亲手捡起一张纸，递到何如璋手里，是一个致总理衙门的电报稿，上面写的是：

    “孤拔得巴黎信，猝攻我船。铁木雷大小十一艘，乘潮猛击，我守久兵疲，船小援绝，苦战两时久，坏其雷船一，焚其兵船二。而我大轮一，小轮五，商、艇各船均毁，诸将誓死，无一登岸，深堪惨恸。法乘胜攻厂，黄超群犹守露厂，击毙法兵官一。无蔽无炮，必不能支。罪无可谊，请即奏闻逮治。”

    电文虽讲究简洁，但这个稿子，念起来非常吃力，见得是张佩纶方寸大乱之下的手笔。其中也有费解之处，猜不透只好问了。

    “‘铁木雷’是什么？”

    “是指三种船，铁甲舰、木造兵轮、鱼雷艇，共计十一艘。”

    “喔！原来这样解释。”何如璋想了一下说，“幼翁既已自请处分，我当然也一例办理。”

    “不！莪翁，”张佩纶说，“处分是余事。如今最急要的，莫如善后事宜，你