“为什么？”

    “因为我是中国人。我母亲总在信中告诫我，不管在美国住多久，始终不能忘记自己是中国人，学成后一定要回来报效自己的国家。我牢记母亲的话，即使住美国，也努力读中国的书，读中国的书使我时刻不忘我的国家。”

    桑治平和蔡锡勇互相交换了一下目光，这个回答使他们十分满意。桑治平更对陈念礽的母亲产生几分敬意。一个女人，能有这样的见识，难能可贵！

    蔡锡勇问：“在美国上了大学吗？”

    “我在耶鲁大学读了两年。”

    “学的什么？”

    “学的机械和冶金。”

    “最好，最好！”蔡锡勇连声称赞，又问：“我来考考你，中国最早的机器制造厂是哪家？”

    “中国最早的机器制造厂是咸丰十一年曾文正公在安庆办的内军械所。安庆内军械所以造洋枪洋炮为主，实际上是我国第一家兵工厂。”陈念礽回答得很流利。

    “目前中国最大的机器制造厂是哪家？”蔡锡勇又问。

    “江南机器制造总局。”陈念礽应声答道，“同治四年，曾文正公和李中堂在上海建造的。它的机器来自三个方面，一是安庆内军械所，一是美国旗记铁厂，一是容监督从美国买回来的新机器。江南机器制造总局规模很大，比较接近于欧美等国办的机器厂。”

    蔡锡勇很满意，又问：“你能说得出几个国内有名的机器厂吗？”

    陈念礽想了想说：“要说机器制造厂，除安庆内军械所、江南机器制造总局外，还有李中堂创办的金陵制造局和左侯创办的福州船政局，可惜，去年此局被法国人破坏惨重。除这两个局外，就我所知道的，还有兰州机器局、天津机器局、广东、山东、湖南、四川等省都有机器制造局。不过，这些局大多规模不大，所出的产品也不多。”

    “行了，可以了。”蔡锡勇又问：“张大人打算在广东办一些洋务实业，你看，最急务的当是什么？”

    陈念礽低下头，沉思一会，说：“当年曾文正公请容监督去美国购买机器，立脚点在自己造机器，故买的是机器之母，即凭在美国所买的机器，造出新的机器来。一时间，机器二字盛行中国。所以，这几十年来，中国所办的军工厂莫不以机器局命名。我记得还是我们初到美国不久，容监督有次跟我们说，钢铁是构成一切机器最主要的材料。中国现在没有钢铁，要造机器，得向美国或欧洲一些强国买钢铁，成本昂贵。其实，中国矿藏很多，完全可以自己采矿冶炼，自己来造钢铁。这样，不但可以解决自己的用材，还可以将这些钢铁卖给外国，赚大钱。在容监督的启发下，我在美国就选择了机器制造和冶炼这两门功课。故以我之见，当务之急是在广东办一座钢铁厂，自己采矿炼铁炼钢。”

    蔡锡勇满脸绽出笑容。他站起身，然后握着陈念礽的手：“你这个想法跟我不谋而合，我们是英雄所见略同，恭喜你被录取了。今后，广东的洋务实业要多多借重你。”

    陈念礽很高兴地说：“我只是学了点书面知识，没有具体做过事，今后只能是边干边学。”

    桑治平也起身，问：“你住在哪里？”

    “我住在榕树街鸿达客栈。”

    蔡锡勇说：“还委屈在那里多住几天，不要挪动了。过几天我再为你寻一间好房子，到时我派人来鸿达客栈接你。”

    晚上，桑治平又想起了陈念礽。他发现自己是从心里喜欢这个小伙子。他甚至还觉得小伙子有点像他年轻时的模样，举手投足之间，依稀可见二十多年前自己的影子。他有一种想和陈念礽聊一聊的冲动。次日下午，桑治平早早地吃了晚饭，便径直去了榕树街。鸿达客栈是一个很不起眼的小旅店，经过多次打听，才在榕树街的一条小巷子里找到正