城的第一号建筑。这是因为慈禧住在这里。大清国一切有资格面见圣上的官员，都在这里向她三跪九叩头；大清国一切军国大计都在这里制定，都从这里发出。这里，白天王公大臣川流不息，入夜灯火通明，警戒森严。不过，慈禧通常夜里不办公事，她很会保养自己，每晚戌时刚过，她便上床睡觉了。但今天慈禧却要在夜里召见李鸿章。养心殿里的宫女、太监都在猜测着，太后一定有刻不容缓的军国大事要与李中堂商量。

    一顶簇新的墨绿呢大轿，停在紫禁城东侧的景运门边，李鸿章身着正一品官服，神色端凝地从轿中走出来。他顺手从左边袖袋里掏了一块金光闪亮的大怀表出来看了看，时针正好指在七时上。这是一块瑞士表，乃驻英法公使侍郎曾纪泽所赠。李鸿章喜欢用洋人的东西，连生病时都喜欢吃洋药，说洋药简便收效快。这块怀表他已经用了四五年，随时随地都带着，而且养成了每隔一会儿便掏出来看看的习惯。

    景运门已经打开，几个刀枪晃晃的侍卫分立两旁。近年来，大受慈禧宠爱品衔升得很快的太监李莲英，早已恭候在门边，见李鸿章已走出轿门，忙哈着腰迎上。因为李莲英的地位非比寻常，许多大臣都对他礼让有加。有的是想走他的门子，求一条升官捷径；有的并非想巴结，只是防他在太后面前说对自己不利的话，故而也不得不对他假以辞色。李莲英在宫中久了，见的王公大臣多了，这些衮衮诸公究竟有多大能耐，他也心中有数了。大清朝中的这些不可一世的大人物，说句实在话，李莲英对其中很多人都看不起，真正令他从心眼里生发敬佩之情的还不多，而在为数不多的几个人中，便有眼前的这位相国爷。在李莲英的眼里，李鸿章才是真正有着治国安邦定天下的文武全才，就连他的那种气宇，也不是一般人所能比拟的。

    “老相国，这么晚了还要进宫来，您真辛苦！”

    这样的话，李莲英平时对那些王公大臣也常说，但只有他自己知道，平日说的只是客套，今晚这一句，才是从心里说出的。

    “国家多事，不能不辛苦点。李总管，近来身体好吗？”

    李鸿章也不想得罪这个太后身边的宠奴，脸上露出了难得的笑容。

    “托老相国的福，还好。”

    李莲英感激这位他所崇敬的人物的关心，遂走近李鸿章的身旁，伸出一只手来搀扶着李鸿章。

    “天色黑了，老相国慢慢走。”李莲英以一种近于平时对慈禧说话的口吻关照着李鸿章。同时，又对着附近的一群太监高声命令，“把灯笼点得亮亮的，为老相国引路！”

    于是八盏大红宫灯一齐点燃。六盏在前面开路，两盏在后面护卫，中间，李莲英亲自搀扶着李鸿章，跨过景运门，向着养心殿走去。李鸿章自家带来的跟班和轿夫都被拦在门外。

    李莲英搀扶着李鸿章走的这条路，正是紫禁城里前廷后院的分界之路。往左边中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右边乾清门方向看去，也只有稀稀疏疏的几点星火。词臣出身的北洋大臣，脑子里突然冒出两句唐人的诗句来：“潮落夜江斜月里，两三星火是瓜洲。”他在心里笑了起来：今夜走在紫禁城内，即将面见太后，怎么没有“剑佩声随玉墀步，衣冠身惹御炉香”的体会，却无端生出这种感觉来！

    穿过这道黑暗的分界地，来到西长街口，这里的灯光明显地亮多了。当李鸿章跨过遵义门，进人养心殿前院时，眼前一阵目眩。原来，此处灯火通明，亮如白昼。跟在李莲英的后面，李鸿章一直走进东暖阁，在门帘外站定。

    一会儿，李莲英掀开帘子，对门外的李鸿章说：“老相国，太后叫您进去。”

    李鸿章迈进门槛，肃立站定，然后跪下，摘掉饰有大红珊瑚顶插着双眼花翎孔雀毛的帽子，将它放在一旁，磕了一个响