贺胜桥屹立在粤汉铁路上，这是由湖南进入湖北的第二个要隘，桥的西南有黄塘湖，东北有梁子湖，形成两道天然屏障，桥以南十华里的范围之内，丘陵起伏，茶树丛生，野草障目，四周河流纵横，此时正是盛夏季节，河水暴涨，湖水四溢，贺胜桥一带，尽成泽国。也许，上天在缔造武汉三镇的地理环境时，便已预知这是个历来兵家必争之地，因此特意在它们的北面，矗立一座鸡公山，山下险峻的地势恰好建造一座武胜关，以拒冀豫南下之敌；同时又在它们的南面，拱起两道险要的隘口，让后人在此依势筑桥，以阻湘粤北上之兵。那两个要隘上的桥，便是粤汉铁路上的汀泗桥和贺胜桥。那汀泗桥素称天险，地势地形与贺胜桥颇相似。它是湖北南部第一个军事要隘，为历代兵家必争之地。粤汉铁路由西南往东北，经汀泗桥，再过贺胜桥方抵武汉。六年前，湖南督军赵恒惕率湘军精锐数万，由岳州攻入鄂境，欲取武汉。吴佩孚率鄂军镇守汀泗桥，赵恒锡连攻多日不下，最后损兵折将被迫败回湖南。民国以来，军阀混战，尔攻我夺，战争频仍，然湘粤之兵，始终无法越过这两道要隘而入据武汉，因此这汀泗桥与贺胜桥更是遐迩闻名，莫不使南军生畏。

    却说北伐军根据长沙会议制订的战略，在湖南广大民众和中国共产党的有力支持之下，一举突破敌之汨罗江防线，第四、七、八军相继攻入湖北。第四军于八月二十二日占领通城。吴佩孚闻报，立即调兵遣将，坚守汀泗桥，以阻北伐军进入武汉。八月二十七日凌晨，第四军向敌军以重兵把守的汀泗桥发起进攻，叶挺独立团与第十师和十二师各团同时出击，勇猛冲杀，上午九时，便攻占天脸汀泗桥。叶挺独立团对夺路向咸宁溃退之敌猛追不放，乘敌立足未稳，又一举攻占咸宁城。北伐军之兵锋直逼武汉南部的第二个天险贺胜桥。

    八月三十日早晨，天刚放亮，贺胜桥一带已为硝烟所笼罩，各种口径大炮的连续轰鸣，轻重机关枪的疯狂扫射，巨浪咆哮似的喊杀声，使大地颤震。浓烟染着隐隐的殷色，晨风带着阵阵的血腥，贺胜桥一带十里之内，正经历着一场特殊的大地震，大海啸，大飓风……一列气势逼人的装甲列车，从武昌方向呼啸而来，距离贺胜桥北边一百米左右的地方戛然而停。身着大元帅礼服的吴佩孚，从车厢里走出来。秀才出身的吴佩孚，虽然早在一八九八年便到天津投武卫前军当兵，二十多年来，他在北洋军阀部队由参谋而管带、标统、旅长、师长、巡阅使、总司令。但他当到巡阅使之职后，却很少再穿戎装，经常是长袍马褂，再加唇上两撇咄咄逼人的八字须，使他更添威严和倨傲之态。前年九月，在第二次直奉战争中，吴佩孚任直军总司令，率军与奉系张作霖在山海关大战。战幕揭开后，直军主力将领冯玉祥突然在北京发动政变，致使直军全线崩溃，吴佩孚立足不住，窜到湖北，后在闽浙巡阅使孙传芳和湖北督军萧耀南等人支持下，在武汉组成十四省讨贼联军，自任总司令，他先是讨奉，后又与张作霖联合，改“讨贼军”为“讨赤军”，与奉军在南口夹击冯玉祥的国民军，将国民军击败。吴佩孚正在北京与张作霖分赃的时候，闻报两广北伐军已攻入湖南，他立命李济臣为湘鄂边防督办，随带董国政等部入鄂，进行防御。不久，又得湘鄂紧急之报，知北伐军已席卷湘境，将次入鄂，他即率直军主力刘玉春等部由长辛店连夜南下，抵武汉后设司令部于汉口之查家墩，即令由湘退入鄂境的宋大霖、董国政收集溃退到汀泗桥的残部万余人，以宋大霖任指挥，据险死守，并令武汉的二十五师师长陈嘉谟率所部万余人前去增援。吴佩孚欲恃险坚守，以便一面调北方精锐来援，对北伐军进行全面反攻，一面等待孙传芳完成军事布置，由江西分袭平江、长沙，以断北伐军的后路，然后将其聚歼于湘鄂边境。不料，天险汀泗桥竟被北伐军一举突破，吴军死伤和被俘的共