立炉到来。

    一会，阳立炉果然来到，他瞪着一双眼望着易豪，问道：“易队长，事到如今，你要说真话。陈家寨中有五千余人的生命，你必须对他们负责！”

    易豪跪了下去，抱着阳立炉的大腿说：“阳寨长，是我欺骗了你。易豪和其他弟兄并非当兵出身，而是朱云汉手下的一股，如今又与张云卿结仇。”接着，将其弟弟易放在双壁岩被张云卿所杀，到今年正月初一狙击失败等事，原原本本地说了一遍。

    阳立炉听后，反而平静下来，点头道：“我早就猜到在双壁岩一带关羊的是你。因为溪有几个乡亲被关，说为首的与易家寨的易豪相像。”

    易豪惊道：“你既然知道我是土匪，为何还肯收留我？”

    阳立炉点头道：“正因为知道你是土匪，才特意给你这次自新的机会。”

    “这是为什么？”易豪不解地望着阳立炉。

    阳立炉欲言又止，最后还是摇头说：“有些事不说反而更好。如今兵临城下，商量对策才是正事。起来吧，我们好好分析一下敌情。”

    易豪起身，与阳立炉各找一张椅子坐下。

    阳立炉摸了摸下巴处的灰白胡须，说道：“敌军如今在外面打枪，还大叫嚷，自称有五千大军，还有大炮。他们扬言只要本寨献上你的人头，就可饶恕寨民。”

    “你信他们？”

    阳立炉道：“我当然不信，但乡亲们经不起引诱，要我与你谈谈。”

    易豪说：“你去告诉他们，张云卿、朱云汉匪性十足，他们既然远道而来，自然不会空手而归，一旦没有自卫队护卫，陈家寨就会遭到血洗。”

    “这话我跟他们说过了。问题是他们弄不清对方的底细。万一对方真有数千人枪，你们二十多条枪终是顶不住的。”

    易豪耐心解释说：“我在山外混了几年，对他们的底细十分清楚。朱云汉与张云卿合起来总共才一百五十条人枪。他们不敢贸然进来。他们不会不清楚，陈家寨是四千余人的大寨，又有坚固的工事围墙，只要乡亲们齐心协力，一人扔一块石头都能把他们砸成肉泥。”

    “问题是他们已经知道了底细，今晚必定是有备而来。会不会联合或雇用其他匪帮一起来攻寨？”

    易豪叹道：“这一着我们确实不能忽视。不过，要摸清楚底细也不难，只要派位机灵的人去驿站谎称愿意接受他们的条件，与他们谈判就可。如果只有张云卿、朱云汉、杨相晚几个头领，这次我不仅不怕他们，还要教他们尝尝陈家寨人的厉害！只是可以担当此任的人一时难以找到。”说完，望着阳立炉。

    阳立炉道：“我是寨长，当然只能由我出面。”

    易豪感激地点点头：“那就有劳阳寨长了。除了你，陈家寨确没有一个合适的人选。”“情况十分紧急，我也不敢多坐了。”阳立炉二话没说，起身告辞。

    易豪一直目送阳立炉的背影消失在黑暗中，才又想起刚才阳立炉欲言又止、最后还是不愿说的话。

    阳立炉现年六十五岁，体魄仍相当硬朗。他原是一名上无片瓦、下无插针之地靠打柴为生的光棍。他的发家史，在溪可说是公开的秘密。

    阳立炉二十多岁的时候，一次偶然的机会，在宝瑶驿站客栈里听到一个喝醉酒的棉花匠说出一个秘密：洞口山门镇上有一位姓曾的举人在怀化做了十几年知府，为官期间搜刮了大量民脂民膏，卸任前，他把这些财富换成二万两黄金和一皮箱珠宝。他原打算用一支上百人的军队护送回乡，几经考虑，觉得如此兴师动众，必会引起沿途土匪注意，反而不太安全。后来，一个弹棉花出身的家丁向他献计——扮成弹花匠，把黄金和珠宝藏在挖空了的弹锤里。知府依计而行，和几名家丁穿得破破烂烂，扮成弹花匠，身上只留些碎银，从