美国人突然不辞而别，从此再也没有回来。他买了一艘游船，两年后在大西洋失踪了。那个寡妇拥有万贯家财，可是厄运接踵而至：破产；投资有去无回；做一些小买卖，却又赔了本；接着从事服务性行业——她就这样一步步沦落下去，从管家沦落到勤杂女工，虽然她的个性无可挑剔，却总找不到一个长期的活干。

    她给人的印象是沉静、诚实而且相当稳重，可就是一事无成，最后沦落到了感化院，吉先生就是从那里把她弄出来的，让她照看的那间房子正好是她新婚头一年曾租用过的。

    吉先生又说，他去过那间我力劝他拆掉的那间空房子，并且在里边单独待了一个钟头，他觉得那个地方非常恐怖，尽管他根本没有听见也没有看到什么东西。他急于照我的意见把那房子的墙扒掉，把地板挪开。他已经雇了一些工人，等我把日子定好就动工。

    日子很快定了下来，我回到闹鬼的房子。

    我们走进那间幽暗而沉闷的房子，先把壁脚板揭开，然后又来掀地板。在布满灰尘的椽子下面，我们找到了一扇暗门，门大得足够经过一个人，夹子和铆钉把它封得严严实实。撬开门，我们进入下面一间房子，没有人知道它的存在。

    这间房子里，有一扇窗户和一个暖气管，都用砖封死了，显然这是很多年前的事了。我们借着蜡烛光亮打量着这个地方：屋里还有一些废旧的家具，一共三把椅子，一把橡木靠背长椅，一张桌子，都是八十多年前的老式样了。

    墙边靠着一个五斗柜，里面装着一些腐烂而陈旧的男人衣物，看上去是八十或一百年以前某位有点身份的绅士穿过的，衣服上缀着昂贵的钢制纽扣，像是眼下宫廷服装仍然使用的样式；一把精致的宫廷佩剑；在一件曾经镶满金色饰边而现在变得黑乎乎、散发着霉味的马夹口袋里，我们发现了五枚金币，几枚银币和一张乳白色的门票，可能是进出某个早已不存在的娱乐场所的。

    但是，我们最大的发现却是一个嵌在墙上的铁制保险箱，我们颇费了一番周折才打开上面的锁。

    这个保险箱里面有三层格子和两个小抽屉。格子上，放着几个密封的小水晶瓶，里面装着无色的挥发性液体（我只知道它们没有毒），还混合着磷和氨。除此之外，还有一些很奇异的玻璃管，一根尖尖的小铁条，一块较大的无色水晶，一块琥珀，一块磁性很强的天然磁石。

    其中一个抽屉里面，我们发现了一枚金质的微型像章，色彩仍然非常鲜亮，它在这里的历史应该相当长了。那是一位中老年男士的像章，大约是四十七八岁的年纪。

    那是一张奇特而生动的脸。如果你能设想一条蜕变为人形的大毒蛇，它还保留着蛇的身形，你就可以想象这张脸的样子：前额扁平宽阔，轮廓精细，下颚呈锥形，大而长的眼睛，闪耀着翡翠般的绿光。此外，这张脸残忍而平静，似乎包含着巨大的威力。

    奇怪的却是，我看到塑像的一刹那，就认出它同另一幅画像有着惊人的相似，那是世界上最罕见的画像之一，一位仅次于皇室人物的画像，他生前曾经名噪一时。史书上几乎没有他的记载，然而从他同时代人的信函中可以看出，他胆子极大，荒淫无度，从不安分守己，嗜好玄学。

    然而，他正在极盛之年便命归黄泉，年历记载说他被葬在异乡。他死的恰是时候，正好躲过了法律的制裁，据说他被控犯有断头死罪。

    他生前大力扶持艺术，所以有无数像章，死后，有人收买了这些画像，把它们全都毁掉了，听说这是他的后辈们干的，也许他们那样做就可以把他的恶名从这个显赫的家族中清除掉，因此他们可能很高兴。

    他曾经拥有万贯家财，其中相当一部分估计是被他的一位心腹占星家盗走了。不管事情是不是这样，总之，在他去世的时候，那些钱