第二十三回 繁华酒肆密室开红 寂寥小院主事悬梁
本有说有笑，似乎什么都 不曾发生。他与老郑把盏对酌，还力劝从不沾酒的桂儿也饮了半杯。桂儿与老郑虽觉得老爷的行为有些反常，却也只当是他想通了什么事理而卸去心病。桂儿甚至还以为童立本一定还在什么地方藏了私房钱，明日就会拿出来买粮度过危机。因此，主仆三人在轻松祥和的气氛下吃了一顿“丰盛”的晚餐。然后又说了一阵子闲话，这才各自安歇去了。 桂儿因连日忧虑失眠困乏得很，加之又喝了半杯酒，因此一上床就睡得很死。童立本却没有丝毫睡意，辗转反侧到了三更天，他蹑手蹑脚爬起来，摸摸索索来到庭院里，看着天边斜 的下弦月，他站着像个泥人似的。
除了胡椒苏木给他带来的愤懑与沮丧，白天里发生的另外一件事也令他极度伤心。 却说京察实行之后，像童立本这样的六品京官，要过的第一关就是自述近三年来的秉职情况。行谋是否保善家邦，言事是否苟利社稷；有何等职绩，慷慨任事于法制之内；有何等缺失，毁瘁置君于暗墨之中。如此种种，都得一一道来。童立本虽寡于交际，但听得同僚议论，知道这次京察来头不善，弄得不好就会卷铺盖回家，因此不敢怠慢。仔仔细细磨了几天墨水 ，才把一份自述写出，交把本司郎官转呈上去。今日下午散班前，郎官前来喊他，说是堂官 王希烈找他去训示。吕调阳入阁后，礼部这边临时又让王希烈牵头。童立本进了王希烈值房。王希烈让他坐下，把他的自述退还给他，斟酌说道： “童大人，你的自述被吏部退回来了。”
“为何？”童立本紧张地问。
“他们认为，你的自述中有语焉不详之处，上月首辅亲自主持东阁会议，讨论皇上生母李贵妃晋升皇太后事，足下在会上固执己见，不肯在李太后尊号前多加两个字，引起首辅不快，这次京察，首辅授意吏部，要追查这件事。” 童立本一听急了，大声申辩道：“那次东阁会揖之前，是你王大人亲自授意卑职，要吾坚守朝廷法度，按章办事，不可屈服权势，以名爵谀人，卑职谨遵堂命，如何现在又把这砣屎搭在卑职头上？” 在王希烈眼中，童立本是个吃豆腐都塞牙的晦气篓子，加之迂腐好认死理，一点也不讨人喜欢。但眼下他想利用他，因此也不计较童立本的态度，只一味撩拨道： “童大人，不是咱王某要和你过不去，你该知道，咱礼部呈上的京察移文中，对你还是肯定有加。” “那……”
“咱说过，是上头不肯放过，”王希烈用手指了指紫禁城的方向，接着摇摇头，板着脸说， “不要说你童大人，就是咱王某，也作好了削籍回家的准备，因为不肯高抬李太后的身分，为主的是咱！” “有、有这严重？”
“比你童大人想的恐怕还要严重，”王希烈连连叹气道，“这次京察，凡是与首辅有过节的，恐怕一个也不能幸免，听说京师十八大衙门，都分到了罢黜降职削籍的指标，三个官员中要去掉一个，六科廊那帮敲了登闻鼓的言官，一个也逃不脱。” “都撤？”
“撤还是轻的，弄不好还得谪戍充军。”
“大限来临了，大限来临了。”童立本脸色蜡黄，喃喃自语道，“胡椒苏木折俸，日子已是没法过了，再来京察，这真是前有蛇蝎，后有虎狼啊！” “童大人，咱现在是泥菩萨过河，自身难保，你就好自为之吧。”王希烈趁机撩拨。 “好，好，知道了，知道了。”
童立本也不知道是如何离开王希烈值房的，也不知道是如何骑上小毛驴的。他神情恍惚回到家中，又听了老郑的一番哭诉，心情更是雪上加霜。这时他的脑海里反复盘旋的就是那句话：“士可杀而不可辱。”圣人之训，岂可不效？几乎就在那一刻，他已抱定了自尽的决心。