第二十三回 繁华酒肆密室开红 寂寥小院主事悬梁
抬眼即见，但街衢几无公厕。繁华闹市因有兵卒巡逻夫役打扫，卫生状况尚可。但无人管理的背街陋巷，人们随处方便，秽臭溢满沟渠。行人至此无不掩鼻逃遁。童立本所住的羊尾巴胡同便处在陋巷之中，所以臊臭难免。但此时的童立本，似乎是视觉嗅觉听觉一概失灵。他只是痴痴地站着，脑子里迷迷糊糊如同一盆子浆糊。 却说天黑尽时老郑回来说的那席话，把个童立本听得如五雷轰顶。他知道自己向来穷酸，没本事巴结人，却万万没想到一个六品京官堂堂的礼部仪制司主事，在那些奸商眼里竟然是狗屎不如。他感到这是平生从未受到的奇耻大辱，气得脸上五官挪位，胸中一股燥热直冲喉管，嘴一张，竟“噗”地喷出一口鲜血。 “老爷！”
桂儿与老郑吓得齐声尖叫，桂儿从袖里摸出手袱儿要为童立本擦拭嘴边的鲜血。童立本推开她，自己用手抹了一下嘴角，一跺脚，突然又仰面大笑起来，这凄厉的笑声让人听了毛骨悚然。桂儿与老郑两人惊恐万状，看着童立本翘在空中一抖一抖的花白胡子，桂儿颤抖着问老郑： “老爷是不是疯了？”
老郑也不知所措，只跪在地上，抱着童立本的脚一声一声地哭喊： “老爷，老爷呀！”
童立本突然停住笑声，喘了一阵粗气后，伸出手来，一手拉了桂儿，一手拉了老郑。两人只觉童立本的手指寒沁若冰。见他平息下来，桂儿的心略略安定，她强忍哭泣说道： “老爷太饿，贱妾去替您熬粥。”
“慢着，”童立本终于吐出两个字，他低下头，望着双双跪在膝前的侍妾与老仆，凄然说道，“当了二十年的朝廷命官，直到今天，老夫才豁然明白，我既非铜大人，也非铁大人，更非银大人、金大人，我只是一块不讨人喜欢的狗骨头。明白了就好，明白了就好哇！” 说着，又是一阵狂笑。
这笑声刀子一样扎人。老郑累了一天，气力虚脱，已是哭不出声来。桂儿欲哭无泪，只是哀哀求道：“老爷，求求您不要笑了，您吓着奴家了。” 童立本的笑声嘎然而止，他低头看着桂儿，一向冷漠刻板的脸色忽然变得柔和起来。他伸出枯树枝一般的手指替桂儿拭去满脸泪痕，嗓音沙哑地喊道： “桂儿！”
“贱妾在。”
桂儿仰着脸，童立本抚摸着她蓬乱的头发，爱怜地问道：“你来童家多少年了？” “十二年。”
“对，十二年。八年丫环，四年侍妾，未曾过上一天舒心日子，老夫对不住你。” “老爷，你这是啥话……”
不待桂儿说下去，童立本打断她的话继续说道：“常言道，贫贱夫妻百事哀，其实可哀之事，何止百件。千件万件都有啊，桂儿，着实难为你了。” “老爷，你今儿是怎么了？”
见童立本说话有些不对头，桂儿心下又慌了起来。但童立本此时已撇过她，把眼光转向另一侧的老郑，问道： “老郑，你跟老夫多少个年头儿了？”
“回老爷，十六个年头儿了。”老郑答。
“光阴荏苒啊，老郑你说是不是？”童立本凑近老郑，几乎是脸挨脸说道，“记得在登州你来我府上时，才五十挂边。那时多壮实呀，一拳头能打死牛，一顿还能吃八个烧饼。如今牙也掉了，背也驼了，眼也花了。老夫也没得烧饼给你吃了。” 老郑凄楚答道：“老爷，小人是穷人出身，什么苦都能吃，只是老爷你受这等折磨，小人心里委实难受。” “老郑你越是这么说，老夫越发无地自容。”童立本叹道，“你是天底下最好的仆人，老夫却是天底下最不济的老爷。” “老爷这话折煞小人了。”
童立本再不回答，只是拍拍老郑的肩头表示谈话结束。然后又