醇王越发谨慎了，“在家总是读读书，玩玩他的古董。常有那些人去，臣可不太清楚。”醇王一面想，一面答道：“听说崇厚常去，文锡也常去。”

    “喔！”慈禧问道：“崇厚跟文锡报效的数目是多少？”

    这是入秋以来，因为各处打仗，军费浩繁，慈禧太后除发内帑劳军以外，特命旗下殷实人家，报效军饷，崇厚和文锡都曾捐输巨款，醇王自然记得。

    “崇厚报效二十万，文锡报效十万。”

    “他们是真的为朝廷分忧，有力出力，有钱出钱呢，还是图着什么？”

    这话问得很精明，醇王不敢不据实回答：“崇厚上了年纪，这几年常看佛经，没事找和尚去谈禅，世情淡了，不见得是想巴结差使。”

    “这么说，文锡是闲不住了？”

    从内务府垮下来的文锡，一向不甘寂寞，不过醇王对此人虽无好感，亦无恶感，便持平答道：“这个人用得好，还是能办事的。”

    “哼！”慈禧太后冷笑，“就是路走邪了！果然巴结差使，只要实心实力，我自然知道，有用得着他的地方，自会加恩。

    如果只是想些旁门左道的花样，可教他小心！”

    醇王一听这话，异常诧异，“文锡莫非有什么不端的行为？”醇王老实问道：“臣丝毫不知，请皇太后明示。”

    “你，老实得出了格了！”慈禧太后停了一下，终于问到要害上，“你替老六代求，随班磕头，到底存着什么打算？”这一问，醇王着慌了，定定神答道：“这也是他一番诚心。皇太后如天之德，多少年来曲予包容，自然不会不给他一条自新之路。臣国恩私情，斟酌再三，斗胆代求，一切都在圣明洞鉴之中，臣不必再多说了。”说着，在地上碰了个响头。

    “你这是说，我应该让老六再出来问事吗？”

    语气冷峻，质问的意味，十分浓重，醇王深感惶恐，“恩出自上。”他很快地答说，“臣岂敢妄有意见？”

    “咱们是商量着办，”慈禧太后的语气却又缓和了，“你觉得老六是改过了吗？”

    于是醇王比较又敢说话了，“恭亲王自然能够体会得皇太后裁成之德。”他停了一下说，“如果皇太后加恩，臣想他一定再不敢象从前那样，懒散因循，遇事敷衍。”

    “你也知道他从前遇事敷衍。”慈禧太后微微冷笑，“不过才隔了半年，就会改了本性，说给谁也不会相信。朝廷的威信差不多快扫地了，如今不能再出尔反尔，倘或照你所说，让他重新出来问事，三月里的那道上谕，又怎么交代？”

    醇王非常失望，谈了半天，依然是点水泼不进去。事缓则圆，倘或此时强求力争，反而越说越拧，还是自己先退一步，另外设法疏通挽回为妙。

    “臣原奏过，恩出自上，不敢妄求，只是臣意诚口拙，一切求圣明垂察。”

    “我知道，我全知道。惯有人会抓题目，做文章，不过你看不出来而已。反正你替老六争过了，弟兄的情分尽到了，我让他们感激你就是！”

    这番话似乎负气，且似有很深的误解，醇王深为不安。但却如他自己所说的“口拙”，对于这种微妙晦隐，意在言外的似嘲若讽的话，更不会应付。因此，九月底秋风正厉的天气，竟急得满头大汗。

    “你下去吧！我不怪你。”慈禧太后深知他的性情，安慰他说：“我知道你的苦心，无奈办不到。就算老六真心改过，想好好替朝廷出一番力，包围在他左右的那班人，也不容他那么做。自从文祥一死，老六左右就没有什么敢跟他说老实话的人，沈桂芬再一过去，他索信连个得力的人都没有了！这十年工夫，原可以切切实实办成几件事，都只为他抱着得过且过的心，大好光阴，白白错过。说办洋务吧，全要看外面的人，自己肯不肯用心？李