个水陆冲要的大码头。

    泊舟吃饭，安德海刚端起酒杯，只见黄石魁走来说道：

    “二爷，果不其然，到临清就过不去了。”

    过不去是因为运河水浅。咸丰五年，铜瓦厢决口，黄河“神龙掉尾”，由南甩到北，在寿张、东河之间，冲断了运河，山东境内的运河原靠汶水挹注，自从分成两截，汶水到不了北运河，而黄河挟泥沙灌入，以致河床日久淤积，只有春夏间水涨时，可通轻舟。最近天旱水涸，从临清到张秋这一段河道，成了只有尺把水的阴沟了。

    “那就起旱吧！”安德海说：“除了‘逛二闸’，我从来就没有坐过船，还真嫌它气闷。”

    他是轻轻松松的一句话，黄石魁却上了心事。这么多人，这么多行李，从京里到通州，陆础续续忙了两三天才走完，这时一下子要找二、三十辆大车，着实吃力。

    “怎么啦？”安德海不解地问。

    黄石魁不即答话，转脸看着他的一个同事问：“你看呢？”

    这个人小名叫田儿，也是安家的听差，他是山东人，所以黄石魁向他问计。但田儿也是皱着眉，苦着脸，想了好一会才说：“要能‘抓差’就好了。”

    “为什么不能抓？”安德海立即接口，声音很大，显得有些生气似的，“你们俩就是我的‘前站官’！”

    “对！”有个太监李平安说：“你们俩就照二爷的吩咐去办。”

    看样子不办不行，同时也怕一时办不好，安德海会生气，因而黄石魁出了个主意：“这样吧，船还是照样走，咱们到临清起旱。我跟田儿沿路抓车，抓到了在临清等。”

    “这倒可以。”安德海点点头。

    黄石魁还要说什么，田儿悄悄拉了他一把，于是两个人走到船头上去密密商议，田儿埋怨他说：“你也不弄弄清楚，随便就答应了下来。这个差使麻烦得很，弄不好会闯大祸！”

    黄石魁吓一大跳，急急问道：“闯什么祸？”

    “你只看这个，”田儿指着圩子说，“就知道这里的老百姓不好惹。散兵游勇如果不安分，不是给活埋了，就是砸碎脑袋，扔在河里。”

    黄石魁越发心惊，但也有些不信：“那不是没有王法了吗？”

    “哼！”田儿冷笑道：“这还算好的，离临清四十里地的油房镇，去年一下子就杀了六、七百官兵。”

    越说越玄了，黄石魁疑心他有意吓人，便故意问一句：“那么，你说应该怎么办呢？差使已经揽下来了，也容不得你打退堂鼓！”

    田儿愣了好一会，无可奈何地答道：“也只好往前闯了。

    不过得找那五个镖手一起去。”

    “这个主意不错，就算摆样子也用得着。”黄石魁说了这一句，转身又回中舱去作商量。

    安德海还没有表示，随行的有个六十岁的老太监郝长瑞，先就面有难色。黄石魁心里明白，他们带着许多珠宝，需要保护，镖手一走，放不下心。

    “你老看，”黄石魁指着岸上的圩寨说，“这一带家家有火枪，地方最平静不过。而且挂着‘钦差’的旗子，谁瞎了眼敢到太岁头上来动土？”

    “对！”安德海深以为然，断然作了决定，“你们把老韩他们带去好了。”

    老韩叫韩宝清，是他们五名镖手的头脑。当黄石魁去雇他们保镖时，他就提出疑问，说既是奉旨出京，沿途自有官兵护送，何用雇人保镖？黄石魁笑而不答，只拿出一张一千两的银票交了过去。每人二百两银子的酬劳，算是很优厚的，而且保的是不起眼的“暗镖”。谁也不会想到，太监会带上那么些值钱的细软，决不会出事，因此，是不是真的奉旨，也就不必去管他了。

    由于有这样的默契，所以黄石魁和田儿冒充“前站官”去抓