了！”慈禧太后说，“连玉子都不知道，那不是私情表记是什么？”

    “啊！我倒想起来了。如果真的有了‘私情’怎么办？那决没有再打发出去的道理！”

    这确是个疑问，也是个麻烦。照规矩来说，宫女如曾被雨露之恩，就决不能再放出宫去。那一来就得有封号，最起码是个“常在”或“答应”，既然如此，也就不能禁止皇帝与桂连“常在”，或者不准桂连“答应”皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所愿。

    于是慈禧太后想了一会，徐徐说道：“就有这回事，也算不了什么！”

    “这不能这么说，也得替人家女孩子想一想。”慈安太后听出她有置之不理的打算，忍不住不平，“我听先帝告诉过我，康熙爷手里就有这么回事，有个宫女也就是在康熙爷十四、五岁的时候，伺候过他老人家，一直到雍正爷即位，问出来有这么个人，才给了封号。你想想，那五六十年在冷宫里的日子，是怎么个过法？”

    “当然罗，”慈禧太后很见机地说：“真的有那么回事，咱们也不能亏待人家。不过，我想不至于。”

    “好了，等我好好儿问一问再说。”

    ※ ※ ※

    慈安太后回到长春宫，顾不得先坐下来息一息，先就把玉子找来，屏人密询。问起宝石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。

    “是有这回事。”

    “啊！”慈安太后迫不及待地问，而且大表不满：“你怎么瞒着我不说呢？”

    “这不是什么要紧的事，奴才不敢胡乱奏报，惹主子心烦。”

    “还说不要紧！”慈安太后皱起了眉，显得有些烦恼，“据说桂连拿这个戒指，当做私情表记。”

    “这……。”玉子不免诧异：“谁说的？”

    “你别问谁说的，你只说有这回事没有？”

    “大概不会。”玉子也有些疑疑惑惑了，“等奴才仔细去问一问桂连。”

    “对了！你都问清楚了来告诉我。还有，”慈安太后想了一下又说，“有一件事非弄明白不可，桂连到底在别的地方伺候过皇上没有？你……懂我的意思吗？”

    玉子怎么不懂？不过这话要问桂连，却有些说不出口，见了面反倒是桂连很关切地问皇帝的伤势。

    “你少问吧！”玉子有些责怪她，“外面已经有许多闲话了。”

    “说我吗？”桂连睁大了一双眼，天真地问：“说我什么？”

    “说你……，”玉子忽然想到，不妨诈她一诈，“说万岁爷叫小李偷偷儿把你带了出去，也不知在什么地方过了一宵。”

    “那有这回事？”桂连气得眼圈都红了，“谁在那儿嚼舌头？”

    “真的没有？”

    “我发誓！”

    桂连真的要跪向窗前起誓。玉子赶紧拦住她说：“我信，我信。我再问你，皇上赏的那个戒指，你当它是什么？”

    “当它什么？这话我不懂。”

    “我是说，你可觉得皇上赏这个戒指，有什么意思在里头？”

    那还用说吗？当然是皇帝喜欢这个人，才有珍赏。不过桂连害羞，这话说不出口，只这样答道：“这我可不知道了！”

    “戒指不是你跟万岁爷讨的吗？”

    “那是说着好玩儿的。”桂连笑道，“谁知道万岁爷真的赏下来了。”

    “那么你呢？”玉子毫不放松地追着问：“万岁爷赏你这个戒指，你心里不能不想一想，是怎么个想法？”

    这想的可多了！尤其是半夜里醒来，伸手到枕头下面，摸着那个用新棉花包裹的戒指，心里有种说不出的熨贴舒服，什么忧虑都能弃在九霄云外。她总是这样在想：天下只有一位皇上，而八旗的女孩子成千上万，单单