倒错怪下人了。当时吩咐请在小客厅坐，一面踌躇了一会，终于把那通未写完的旨稿烧掉了才出来见客。

    一会了面，许庚身就从靴页子里掏出一个封袋，双手递上，同时笑说：“节下的开销不愁了！”

    曹毓瑛先不接，问了句：“什么玩意？”

    “胜克斋送的，我作主替你收下了，不嫌我冒昧吧？”

    接过来一看，上写“节敬”二字，具名是胜保。里面装一张京城里山西票号的银票：“凭票即兑库平足纹四百两正。”

    曹毓瑛捏着那张银票，颇有意外之感。京官多穷，原要靠疆吏分润，逢年过节，都有好处，夏天“冰敬”，冬天“炭敬”，名目甚多。督抚藩司进一趟京，个个要应酬到，一切花费，少则两三万，多则十万、八万；至于统兵的大员，浮报军费，克扣粮饷，钱来得容易，但求安然无事，多花几个更无所谓。可是一送四百两，出手未免太阔，而且这些馈赠，向来多是本人或遣亲信到私宅敬送，象胜保这样公然在军机处散发，似乎不成话说了。

    当他这样在沉吟时，许庚身已看出他的心思，便即解释：“胜克斋虽不在乎，当时我倒有些为难。细想一想，不能不收，其故有二。”

    “噢！”听他这样说，曹毓瑛心情轻松了些，“乞道其详。”

    “第一、胜克斋的脾气，大家都知道，不收便是扫了他的面子，把人家请了来，却又得罪了人家。何苦来哉？”

    “嗯，嗯。第二？”

    “第二、同人都让‘宫灯’苛刻死了，一个不收，大家都不好意思收，这个八月半就过得惨不可言了。”

    这个理由，曹毓瑛不以为然，但此时亦不便再说，只问：

    “同事每份多少？”

    “二百两。”许庚身又放低了声音说，“对面自然会知道，我的意思正要对面知道，示无大志！”

    有这句话，曹毓瑛释然了，不止于释然，而且欣然：“星叔！你的心思细密，非我所及。”

    “谬奖，谬奖！”许庚身拱拱手说，“倘无别事，我就告辞了。”

    “不，我问你句话。你节下如何，还可以凑付吗？”说着，他把那张银票递到他手里。

    “不必！”许庚身缩起了手，“家叔知道我这里的境况，寄了五百两银子来贴补我。再从实奉告吧，胜克斋那二百两，只在我手上转了一转，马上就又出去了。”

    “既然如此，我不跟你客气了。不过……，”曹毓瑛再一次把银票递了过去，“我托你安排，同人中家累重，境况窘的，你替我量力分派。”

    “好！这我倒乐于效劳。”

    “拜托，拜托。”曹毓瑛又问，“令叔信中，可曾提到那几位大老？”

    问到这话，许庚身坐了下来，告诉主人，京中亦正在发动垂帘之议，主其事的，似乎是大学士周祖培，他的西席就是近年崛起的名士李慈铭。周祖培请他考证前朝太后称制的故事，李慈铭写了一篇文章，叫做《临朝备考录》，列举了汉朝和熹邓皇后，顺烈梁皇后，晋朝的康献褚皇后，宋初辽国的睿智萧皇后，懿仁皇后，宋朝的章献刘皇后，光献曹太后，宣仁高太后，一共八位的故事，作为垂帘之议的根据。

    “这好玩得很！”曹毓瑛笑道，“连《坐宫盗令》的萧太后也搬出来了！”

    这样谈笑了一会，许庚身告辞而去。曹毓瑛吃过晚饭，点起明晃晃的两支蜡烛，趁着秋爽人静，兴致勃勃地把那道“谕王公百官”的密旨写成，斟酌尽善，重新誊正，然后亲自收存在从上海洋行里买来的小保险箱里。揉一揉眼睛，吹灭了蜡烛，望着清亮的月色，想象着那道谕旨，宣示于群臣时，所造成的石破天惊的震动，心里感到一种难以言喻的尊严和满足。

    第二天就是中秋。往年