三月，春寒陡峭，天光未破晓，西厢阁的伙房上方已升起袅袅炊烟。

    西厢乃武安侯妾室柳氏居所。柳氏本名柳晴，淅川柳氏养女，柳氏虽非名门闺秀，在当地也算望族之女。十九岁那年被侯爷相中，入府十余载，育有一女名唤依依，年方十岁。

    柳氏入府前，侯府已有正妻叶氏与侧室李氏。偏那李氏独得恩宠，终日撺掇侯爷立庶长子宋濂为世子，一时间侯府后院硝烟四起。

    说起这李婉娘，原是扬州瘦马，虽出身勾栏却才情艳绝。当年多少王孙公子掷千金求一笑，偏看中尚是世子的宋霆。

    若非当年老侯爷极力反对儿子立李氏为妻，哪轮得到叶氏进门？

    叶氏名素心，出身尚书令府邸，与侯府本是门当户对的姻缘。谁知新婚燕尔，丈夫连合卺酒都未饮便宿在西院。直至五年后，在长辈的施压下，夫妻才得以同房，先后诞下嫡子宋昱和嫡女宋媛。

    虽有一双儿女傍身，叶素心依旧寝食难安，毕竟那妖妇的枕边风从未停歇。

    李氏恃宠而骄，晨昏定省一概不至，生生让她这个主母成了全京城的笑柄。

    果然老侯爷尸骨未寒，宋霆继承爵位便欲立庶子为世子。

    叶家倾尽全力阻拦，宋霆非但不为所动，竟要一纸休书与发妻和离。

    若非老祖宗以"宠妾灭妻"相逼，定下"嫡子弱冠方可议爵"的规矩，恐怕世子之位早易主。

    经此一事，夫妻嫌隙更深，反倒与李氏"伉俪情深"，侯爷甚至放话：若非叶家势大，早将其逐出府门。

    丈夫的心是收不回了。叶素心常忆起刚生下嫡子时，丈夫态度稍缓，让她误以为有望挽回。如今看来，她终究还是斗不过那妖妇。

    后来，为制衡李氏，她特地从淅川带回柳氏。正值妙龄的柳晴让侯爷眼前一亮，当即纳入房中。

    奈何柳氏性子太过温吞，根本敌不过李氏的百般手段。

    叶素心气得数落她：十九岁的鲜嫩年纪，竟斗不过半老徐娘！

    再之后，叶素心故技重施，侯爷却似铁了心，任是再年轻貌美的女子都不为所动。其中缘由，怕是只有那妖妇知晓。

    这一仗，明显是叶氏役了。

    “来叔，西厢的早膳好了吗。”春桃搓着冻得通红的手瑟瑟发抖，她卯时就在膳房外候着，才等到开门。

    “春桃姑娘怎比你家主子还急。”来叔瞥了眼门外冻得瑟缩的身影。早春倒寒，刺骨入肌，都是侯府当差的，到底心软便唤她进屋。

    "能不急吗？"春桃哈着白气，"如今西厢添了人口，可膳房总说份例不够。那点子吃食，怕是喂雀儿都不够。"

    西院膳房早就暗中吩咐克扣西厢的人，常连主子们的份例都凑不齐。往次都说她来得晚，她今日便特意早起，就为让主子们吃口热乎的。

    "这话说的，侯府还能短你们一口饭？"来叔不以为意。

    侯府自不会短这一口饭。但西院那位特意交代"关照"柳氏——每次最后出餐，将残羹冷炙留给西厢。即便有余，宁可赏给下人也不给柳氏。这些年柳氏忍气吞声，哪敢言语？

    春桃却不同，这丫头是柳氏侄女带来的，主意多着呢。

    来叔摇摇头继续分餐，不再理会。他可得罪不起西院那位。

    果不其然，春桃望着手里可怜的边角料餐食，唉声叹气。

    哪有什么早起的鸟儿有虫吃，她也算是摸清侯府的门道了，分明就是觉着姨娘好欺负。

    "春桃妹子？"有人轻唤她的名字，抬头见是帮厨刘平。前些日春桃还跟他买过火炭，侯府苛刻到连过冬的炭火都吝啬于西厢。

    “平哥有事？”

    “我听说西厢来了位美人，比当年