六、张之洞巧叙前朝旧事， 救了袁世凯一命
局，何况其堂兄张之万又在朝中做了大官，那时的情形，张之洞十分清楚。他心里冷笑道：你也想做当年的慈禧，真个是痴人说梦！不要说政治才能不及慈禧的百分之一，就是现在支持你的载洵、载涛、毓朗等人，也比当年的奕䜣、文祥诸人相差太远了。
对面坐着的这个不知天高地厚的年轻人毕竟是监国摄政王，张之洞再心气高傲，也不能挖苦他，便强压下心中的情绪，以和悦的口气说：“王爷，怒老臣说直话，除穆宗与皇上都是冲龄践位这点相同外，其他情形，今天与当年都大不相同。尤其不同的是，袁世凯非肃顺可比。肃顺虽跋扈，但他从来没有带过兵，更没有一支长期掌握于其手的军队。所以恭王奉命抓他，犹如老鹰抓小鸡一样。处以死刑，他也只得骂骂而已，再不能有其他的危害。袁世凯就不同了。二十多年来，他基本上未与军队分开过，北洋六镇是他一手招募训练而成的。尽管他现在没有调兵的权力，但他的势力在北洋军中根深蒂固。袁世凯一人不足恤，倘若因此而引起北洋军的兵变，倘若变兵再和海外革命党连成一气，王爷，那时的局势就复杂了。”
载沣经此指点，醒悟了许多，他低头沉思不语。
“王爷，老臣今年七十有二了。十六岁中解元，二十六岁中探花，由巡抚到总督到军机大臣、大学士，位极人臣。所有这一切是谁给的，还不是朝廷的恩典、老佛爷的赏赐吗？老佛爷临终之前，召老臣议立嗣大事，托孤之情，令老臣每思之便涕泪交加。老臣自知多病多痛，在世之日不久了，今生更无奢望，只求在生一日，尽力协助王爷辅佐皇上一日，只求大清江山安稳一日，到了哪天老臣闭了眼去见老佛爷的时候，能对得起她老人家。”
说到这里，张之洞动了真情。他对慈禧，真有说不完的感恩戴德。不要说慈禧给了他一生可与曾国藩、李鸿章媲美的荣耀，单就那年的会试来说，就够他感激慈禧一辈子了。
张之洞领解后，因遭父丧及回避（堂兄张之万为会试同考官）之故，失去了三次会试机会。同治元年会试告罢，同治二年再度会试，榜列一百四十一名贡士，殿试得一等一名，张之洞心中得意。复试时笔走龙蛇，放言高论，却不料因言辞过激而引起争论，多数考官议置于三甲之末，独大学士宝鋆叹为奇才，力排众议，置二甲第一。试卷进呈两宫，慈禧特别赏识张之洞，擢为一甲第三。这样，张之洞便由一名令人惋惜的传胪突变为受万千士子欲慕的探花。当张之洞后来得知个中原委时，对慈禧真个是千恩万谢。
“老佛爷和德宗同时撒手走了，留下这副万钧重担在王爷您的肩上，您的一举一措都关乎社稷江山，遇事当三思而行，权衡利弊而动，切不可轻听不负责任之言草率从事。杀袁世凯一人固然是小事，若引起动乱，引起老佛爷和德宗陵寝不安，则是大事了，望王爷慎之又慎！古人说人之将死，其言也善。我是个快要死的人了，您要相信，是决不会说出不利国家的话的。”
说着说着，他觉得两眼越来越昏花了，便抬起手来擦拭。张之洞的至诚令载沣颇为感动，他起身告辞说：“老相国，您的心情我都理解了，您好好保重。袁世凯的事情，我会仔细考虑的。”
载沣回到王府，独自一人将张之洞的规劝反反复复地咀嚼了几遍，深觉他的话有道理。
过几天，北洋六镇都回了急电。除第一镇统领马龙标语气模棱外，其他五镇反对杀袁的态度都很明朗。第五镇统领吴凤陵、第六镇统领赵国贤甚至表示，若要杀袁，请先免掉他们的职务，以免士卒哗变，致负天恩。接到这批回电后，载沣更不敢杀袁世凯了。但袁毕竟是一个凶恶的敌人，从北洋六镇的反响中更可看出此人的可恨可怕；不杀他，也要罢掉他的一切官职，将他驱逐出京师。载沣下决心要为国为己除掉这个毒瘤。他亲自拟了一道谕旨