怎么可以这样胡来？哪天我要抽他一百鞭子！”

    对于犯事的儿子，袁世凯常常亲自拿鞭子抽打。发怒的时候，他甚至一连抽几十鞭子，把儿子打得遍体是血，在地上翻滚哀嚎，他也不怜恤。就因为这，儿子见了他，都如鼠儿见到猫一样。在他十多个儿子中，惟一没有挨过鞭子的便是克定。

    “他喜欢哪个姑娘，要过来，跟人家一心一意过日子倒也罢了，像现在这般走马灯样的换人，家里怎么能赞同？何况杨皙子与这姑娘早已定了情，花了大银子将人家赎了出来，二弟快乐个把两个月就丢了，皙子却要痛苦一世，也太不合情理了！”

    袁克定的话有道理。袁世凯略微点了一下头，问：“你这段时期与杨度交往，此人到底有没有真才实学，是不是那种徒有虚名的假名士？”

    “父亲，儿子正要向您禀报，这个杨皙子是个极有才能的人。”

    袁克定把在槐安胡同与杨度谈宪政的情况向父亲作了汇报。袁世凯不时摸一下硬挺的一字胡须，认真地听着。

    “父亲。”袁克定压低了声音，弯腰对着袁世凯的耳朵说，“杨皙子得其师壬秋先生帝王之学的真传，依儿子看，他很有点房玄龄的遗风。”

    “是真的吗？何以见得？”袁世凯侧过脸来问，他对儿子这句话很有兴趣。

    “有一天，儿子问他王氏帝王之学是什么。他从先天下午一直说到第二天凌晨，将其师的帝王之学说得精彩至极，令儿子怦然心动，暗思今日房玄龄已降世，可惜不见唐高祖。”

    袁克定表面恭敬礼让，犹如谦谦君子，其实野心大得很。六年前，袁世凯为他和克文聘了一个扬州人方地山为家庭教师。此人十岁中秀才，是个早发的神童，但后来试场中却不得意，并未中举人、进士，于是进了北洋武备学堂当教习，同时也为天津的《大公报》写文章。方地山的文章写得好，文名也便越来越大，终于被袁世凯看中延为西席。方地山饱读经史诗文，自视绝高，但文人习气极重。他一面自许为管乐诸葛之材，一面又诗酒风流，放荡不羁。他的这两个方面深刻地影响他的两个同父异母秉性悬殊的学生。其放浪形骸传给了克文，其政治野心感染了克定。有一次，他曾经十分认真地对克定说：“我熟研史册，默观世事，深觉今天的天津就是当年的太原，宫保大人乃唐公李渊，大公子即秦王世民，愿好自为之。”此话被克定牢牢记在心中。看着父亲的事业越来越红火，他也越来越相信老师的预测，暗中隐隐以李世民自期。当然，这种期许只能藏在心底深处，包括父亲在内，他没有向任何人透露过半点。今日灵感忽至，他有意泄露半句，以窥父亲的态度。袁克定说完后，目光注视着父亲。

    袁世凯停止了口中的咀嚼，两只眼睛发出闪亮精光，一只手紧捏着丰厚的下巴，沉吟片刻，突然虎地一下站起，盯着儿子厉声喝道：“谁说没有唐高祖，时机不到而已！”

    袁克定又惊又喜地答道：“父亲说得对，只要时机到了，天会降唐高祖，百姓也会拥戴唐高祖。”

    袁世凯在书房里“笃笃”走了两步，重新坐下，对儿子说：“自古至今，具有开基立国本事的人，朝朝代代都有，只是革故鼎新的时势不易具备罢了。一旦时势具备，便自有应时而出的人物。唐高祖、宋太祖等人固然是人中之龙，但也并不是那样高不可攀的。你读史书，要从这些个道理上用功。当然，今天是我们父子家里私谈，你不能对外面乱说。懂吗？嗯！”

    “懂吗”这两个字，常常是袁世凯对下属晚辈训话时的结束语，有时在“懂吗”后面再加一个“嗯”字。凡说这种话的时候，听者不能有丝毫的疑问提出，必须不折不扣地去坚决执行。克定熟谙父亲的脾性，明白这句话的分量。他战战兢兢地回答：“儿子懂。”

    “你知不知道，