年吉地洗衣妇一名。

    “刘姐轻轻对我说，洗衣妇好，比做妾强。我刚暗自欣慰一会儿，立刻便恐怖得不得了：要不了三四个月，这肚子便会被人看出来，那时怎么办？再过六七个月，孩子就要出来了，岂不更骇人？我抓紧刘姐的手，哭着说，洗衣妇对别人是好事，对我却不好！刘姐马上明白过来，说是呀，过不了多久，你就要现怀了！突然间，有了一个想法：跟刘姐换！这念头一出来，我否定了：给别人做小妾，怎么对得起礽哥？再说已坏了身，别人不嫌吗？转过来又想，若去做洗衣妇，母子命都不能保，给人做妾，至少暂时可以遮丑，想必礽哥可以体谅我这番苦心。脑子里这样斗来斗去，到头来，我终于狠了狠心，对刘姐说，我们俩换一下竹签吧，你也好，我也好。刘姐点了点头，趁着小兵给别的丫环抽签的时候，我们赶紧偷偷地换了。出了肃府，她去大行皇帝的陵寝地，我则到了陈家。”

    桑治平听到这里，流血的心突然被搁到冰窖似的，里里外外全都冷透了。

    “内阁中书陈建阳原来是个快六十的老头子，家里有一个年岁与他差不多的老妻。老妻为他生了四个女儿，就是没有儿子，陈建阳买妾是想要个儿子。知道这个情况后，我决定对他说实话。我说，我已有二个多月的身孕了。老头子大吃一惊，脱口问，是肃顺的？我含含糊糊点了点头，不料老头子反而高兴起来，说，肃顺是天潢贵胄，你把他的种子带进我家，日后若生了儿子，必定大有出息。我顺着他的话说，若有出息，也是你陈家的光耀。老头子忙说那是那是。我心里好受多了，说，那就请老爷你在太太面前替我保密，只说孩子是早产儿。老头子说，这事只你知我知，再不能让第三人知道。我一听这话，便跪下给老头子磕头，说，若这样，你就是我的救命恩人，我一世做牛做马服侍你。从那以后，我天天给菩萨上香叩头，求菩萨保佑我生个儿子。果然，七个多月后，生了个男孩，老头子高兴得不得了，给他取名叫耀朝，意思是日后可以光耀朝廷。她的太太居然一点也没有怀疑，跟着高兴。”

    到了这个时候，桑治平的一颗心才又回到自己的胸腔，感觉踏实多了。

    “过了两年，我又生下老二耀韩。到了耀朝五岁时，老头子突然得病死了。他是广东香山人，那时四个女儿都已出嫁，太太带着我们母子就这样来到了香山县城。陈家并没有什么家产，县城里只有这一栋旧院子，乡下只有十亩水田。到了香山第二年，太太去世，为办丧事，卖了四亩田。结果留给我们母子三人的，仅只这栋房子和六亩田了。”

    桑治平插话：“三口人，六亩田，这日子怎么过？”

    “苦是苦，也这样过来了。田租给别人种，每年给我们二十石谷，菜自己种，我再帮别人缝缝补补，也绣点花，赚点小钱，供他们兄弟俩发蒙读书。”

    “秋菱，你是一个有见识的好母亲，日子这样艰难，还能让儿子读书。”

    “这要感激你，是你当时教我识字的。识了字后，就大不相同了，何况他们兄弟俩是男孩，更不能做光眼瞎子。”

    说到这里，两人都感觉到轻松多了。桑治平问：“后来，念礽怎么去的美国？”

    秋菱理了理头发，说道：“那年他十二岁，容先生回到老家来招留美幼童，见他聪明可爱，有意招他。来到家里，问我愿不愿意。我先问他自己，这孩子一口就说愿意。你知道，香山这地方华侨多，华侨们在南洋在美国做工，到老了，也有回到家乡来的，所以这里的人对美国不生疏，都知道美国比我们这里好。孩子的爽快答应帮我定了决心。我想，家里穷，也无势力，孩子留在香山，也不会有大出息，让他出国闯闯也好，于是就答应了容先生。临走前，陈家叔伯兄弟们知道了，坚决反对。我说，孩子是我生的，我有权为他做主，你们也从没