一面在炉子烧酒，一面问：“考场出的什么题？于兄定能考个一二名吧？”于去恶说：“以四书命题的八股文一篇，以五经命题的八股文一篇，这个什么人也能写；策问文体中有这样几句：‘自古以来，邪气固然很多。到了今天，奸邪之情，丑恶之态，却越来越多得不计其数；不用说十八层地狱不能都用上，就是都用上也容不下这些罪人，到底有什么办法呢？有的说再增加一二层地狱，然而这样太违背了上帝的好生之心。到底是增加地狱还是不增加？或是还有别的办法能堵住犯罪根源，你们可以提出建议，不要隐讳。’小弟对上述策问，答得虽不够好，但却是非常痛快。还有拟表：‘拟天魔殄灭，赐群臣龙马天衣有差’再就还有‘瑶台应制诗’、‘西池桃花赋’这三种。我自认为考场上无人能与我相比。”说罢鼓掌。方生笑着说：“这时的快乐心情，只是你自己感觉如此罢了；过几个时辰后不痛哭，才算真正男子汉。”

    天明后，方生要告辞回去。陶生留他住下，方生不同意，陶生就要求他晚上回来。以后，方生一连三天竟没有来。陶生托于去恶去找方生。于生说：“不必去找，子晋很诚实，一定是有什么事，不然他绝对不会故意不来。”

    太阳快落时，方生来了，拿出一卷稿子给陶生，对他说：“三天没有来，我失约了。我抄了旧诗百余首，请你欣赏。”陶生接到手里，非常高兴，马上捧读，读一句赞一声，约读了一二首，就珍藏在自己的书箱里。当晚，他们谈话谈到深夜，方生便留下与陶生一起睡下。自此以后，方生没有一晚上不来，而陶生也是一晚上不见方生，便睡不着觉，他俩亲热异常。

    一天晚上，方生忽然怆惶进屋，对陶生说：“阴曹的地榜已接晓，于兄落第了！”于去恶正睡间，听到这话，立刻起来，十分痛苦，满脸是泪。陶、方二人极力劝他，安慰他，于生才止住了泪水。然而三人都心里难过，相对无语。待了一会，方生才说：“听说张桓候要来巡视，我想这可能是不得志的人造谣；若是真的话，这次考试可能有反复。”于去恶听说，脸上出现喜色。陶生问他为什么又高兴，于说：“桓侯张翼德，三十年巡视一次阴曹，三十五年巡视一次阳间，两世间的不平之事，等他老来解决。”接着起身拉着方生一起走了。

    隔了两夜，于、方二人又回来。方生对陶生说：“你不祝贺一下于兄吗？桓候前天晚上来，扯碎了地榜，榜上的名字，只留下三分之一。桓候逐个看了一遍余下的考卷，见到于兄的考卷很赞赏，推荐于兄任交南巡海使，很快就来车马接于兄上任。”陶生听了十分高兴，马上摆了酒席庆贺。酒过数巡，于问陶生：“你家里有多余的房子吗？”陶生问：“你要做什么？”于说；“子晋孤单一人，没有家，他又不忍心老麻烦你，所以我要借你的房子与他相依为命。”陶生非常同意，说：“这太好了。就是没有房子，咱们同床共寝又有何妨！但是家里还有父亲，必须先向他说一声。”于说：“早知道你父亲仁慈宽厚，十分可信，你马上就要应考了，子晋如不等在这里，就先回去怎么样？”陶生留他们一起住在旅店里。等自己考完了试，大家一块回家。

    第二天，太阳刚落山，就有大队车马来到门口，说是迎接于去恶去上任的。于起来向陶、方二人握手话别。对他二人说：“我们要分别了，我有一句话要说，又担心这话会给你泼冷水。”问：“有什么话？”于说：“陶兄命运不好，生不逢时，这一科考中的可能性只有十分之一；下一科，桓侯巡视人间，公道可能分明些，但成功的可能性也只有十分之三；再一科考试，可望成功。”陶生听后，觉得这科没有什么希望，就想干脆不考了。于去恶说：“这不行，这是天数，就是明知考不上，也要经历一下这命中注定的艰苦。”接着他又对方生说：“不要再久留于此，今天是个好日子，我马上用车送你回去