霍桓，字匡九，是山西人。父亲做过县尉，很早就死了。霍桓是家中最小的孩子，聪明过人，十一岁时就考中了秀才，被人称为神童。然而霍桓的母亲对他过分爱惜，从不让他迈出家门，所以都十三岁了，还分不清叔伯、甥舅。同村有个姓武的评事，喜好道教，进山访道一去不返。武评事有个女儿名叫青娥，十四岁了，生得美貌无比。小时候偷看过父亲的书，非常羡慕何仙姑的为人。自从父亲进山修道后，她立志不嫁，母亲也拿她没有办法。

    一天，霍桓在家门口看见青娥，尽管他还是个孩子不懂什么，但觉得非常喜欢她，只是表达不出来。回家后就告诉了母亲，让母亲托媒人去说亲。母亲知道青娥立志不嫁，觉得不好办，霍桓便整日闷闷不乐。母亲怕儿子不顺心会闷出病来，就托人去武家提亲，武家果然不答应。霍桓无时无刻不在想着这事，终究想不出点办法。这天有一个道士在门外，手中握着一把一尺来长的小铁铲。霍桓借过来看了看，说：“这东西有什么用？”道士回答说：“这是挖掘药材的工具。别看它小，坚硬的石头也能铲进去。”霍桓不太相信。道士就用铲砍墙上的石头，石头随手而落，像砍豆腐一样，霍桓非常惊讶，拿在手中玩着，爱不释手。道士说：“公子喜欢，我就把它赠给你吧。”霍桓高兴极了，拿钱酬谢他，道士不收钱走了。

    霍桓把小铲拿回家，在砖石上试了几次，毫不费力就把砖石砍碎了。他顿时想道：如果从墙上挖个洞，不就可以见到武家的美人了？但却不知道这么做是非法的。等到夜深人静，霍桓翻墙出去，一直来到武家的墙外，挖透了两道墙，才到了正院。看见小厢房中还有灯光，就趴在窗上偷偷往里看，只见青娥正在卸妆脱衣。不一会儿，灯灭了，寂静无声。霍桓穿过墙壁进去，青娥已经睡熟了。他轻轻脱下鞋子，悄悄地爬到床上。又怕把青娥惊醒了，自己一定会遭到大骂而被赶走，就偷偷地躺在青娥的被子旁边，略略闻到女子的香气，便感到心满意足了。没想到他挖墙掏洞忙了半夜，已经十分疲乏，才一合眼就睡着了。青娥醒后，听到有呼吸声，睁眼一看，见有亮光从被凿开的墙洞中透进来，太吃一惊。她急忙起来，轻轻地拉开门栓出门，敲窗叫醒了丫头、老妈子，一同点了火把，拿着棍棒来到卧房。只见一个未成年的书生，酣睡在床上。仔细一看认出是霍桓。婢女们把他推醒，霍桓急忙起来，目光灼灼像流星一样，好像不怎么害怕，只是羞答答地不说一句话。婢女们都说他是贼，吓唬他，责骂他，他才哭着说：“我不是贼！实在是因为我太爱小姐，想看看她的美丽容貌。”大家又怀疑一连凿透了几道墙，不是一个孩子能办到的。霍桓拿出小铲子说出它的奇异用途。大伙一同试了试，既惊讶又害怕，认为是神仙给他的，要去告诉夫人。青娥低头沉思，好像不愿意。婢女们知道了青娥的意思，都说：“这个人的名声门第，倒也不玷污小姐，不如放他回去，让他们托媒人来说亲。等明天，就告诉夫人说昨夜遭了强盗，怎样？”青娥没有说话，婢女们就让霍桓快走。霍桓要小铲子，婢女们笑着说：“傻小子！还忘不了凶器！”霍桓看见青娥枕边有一股凤钗，就偷偷装进袖中，可是被婢女看见了，急忙告诉青娥，青娥不说话，也不生气。一个老妈子拍着霍桓的脖子说：“别说他傻，心眼儿机灵极了！”就拉着他，仍然让他从墙洞里钻了出去。

    回家后，霍桓不敢如实告诉母亲，只是嘱咐母亲再托媒人到青娥家去提亲。母亲不忍心拒绝他，便到处托媒人，急着为儿子另选良姻。青娥知道后，心里又急又慌，暗暗让心腹人给霍母透露风声。霍母非常高兴，托媒人去武家说亲。恰巧有个小婢女泄漏了那天晚上的事，武夫人感到很耻辱，非常气愤。媒人一来，更触发了她的怒气，气得她用手杖戳着地，太骂霍桓和他母亲。媒人害怕，逃窜了回去，把详情告诉了霍